«На дне»: краткое содержание по действиям

Действие первое

Подвальная ночлежка Костылёва. Здесь живут слесарь Клещ с тяжело больной женой Анной, бывший актёр, барон, шулер Сатин, Настя, вор Васька Пепел и другие. Хозяин Костылёв и его жена Василиса ходят по ночлежке и следят за платой. Наталья, сестра Василисы, приводит в ночлежку странника Луку — тихого, ласкового старика, который ко всем обращается по-доброму. Становится ясно, что Васька Пепел — любовник Василисы, а сама ночлежка держится на жадности хозяев и безнадёжности жильцов.

Действие второе

Обитатели ночлежки продолжают разговоры о прошлом и о том, как жить дальше. Лука утешает умирающую Анну мыслью о покое после смерти. Актёру он говорит, что есть лечебница, где его вылечат от пьянства, а другим людям — что у каждого ещё есть надежда. Пепел любит Наталью и хочет порвать с Василисой. Василиса уговаривает его убить своего мужа Костылёва и обещает взамен отдать сестру. Лука советует Пеплу уехать вместе с Натальей в Сибирь и начать честную жизнь. В конце действия Анна умирает.

Действие третье

В ночлежке вспыхивает ссора: Костылёвы избивают Наталью, Василиса обваривает её кипятком, Пепел вступается за Наталью и в драке убивает Костылёва. Лука в этой суматохе исчезает. Приходит полицейский Медведев, а обитатели обвиняют друг друга и спорят о случившемся. Оказывается, что надежды, которые внушал Лука, не помогли ни одному из них, и теперь всё возвращается на прежнее место.

Действие четвёртое

Жители ночлежки снова собираются вечером и вспоминают Луку: одни считают, что он утешал напрасно, другие защищают его. Сатин произносит страстный монолог о человеке, который выше жалости и лжи и может опираться на правду. Звучит песня. Вдруг приходит известие, что Актёр повесился. Он потерял веру в обещанное Лукой спасение и не выдержал мысли, что для него нет выхода. Сатин коротко замечает, что песню испортили, и пьеса заканчивается.

Горький показывает людей, выброшенных обществом на дно: они пьют, лгут друг другу, мечтают о прошлом и не верят в будущее. Но автор не сводит их к жалкой толпе: в каждом остаётся человеческое достоинство, а главная драма разворачивается в их спорах.

Центральный вопрос пьесы — что нужнее человеку: утешительная ложь или жестокая правда. Лука жалеет людей и дарит им надежду, но его слова не меняют реальности, и с исчезновением странника вера рушится. Сатин, напротив, не принимает жалость и говорит о гордом и сильном человеке.

Горький не даёт готового ответа. Читателю остаётся оценить, чего стоит надежда без дела и сострадание без помощи, и можно ли на основе лжи строить достойную жизнь. Поэтому пьеса остаётся спорной и живой.