«Хамелеон»: краткое содержание

Укус на площади

По базарной площади в новой шинели идёт полицейский надзиратель Очумелов, за ним рыжий городовой Елдырин несёт решето с конфискованным крыжовником. Вдруг слышится крик: золотых дел мастер Хрюкин, которого укусила собака, держит окровавленный палец. Вокруг собирается толпа. Хрюкин требует наказать хозяина и выплатить ему деньги за увечье.

Чья собака?

Очумелов горячо берётся за дело: собаку надо уничтожить, а хозяина оштрафовать. Но из толпы кто-то замечает, что собака, кажется, генерала Жигалова. Надзиратель тут же меняет тон, велит снять с него пальто, потому что ему вдруг стало жарко, и теперь виноватым оказывается Хрюкин: он, мол, сам задел собаку гвоздём, а теперь хочет нажиться на чужом имени.

Новые сомнения

Елдырин рассуждает, что у генерала собаки всё больше легавые, а не такие. Очумелов снова меняет мнение: собака плохонькая, бродячая, и её надо истребить. Но городовой тут же припоминает, что видел её у генерала во дворе, и из толпы поддакивают. Надзиратель просит надеть на него пальто, потому что его будто бы знобит, и велит отвести собаку к генералу. Подходит генеральский повар Прохор и говорит, что собака не их, и Очумелов опять готов её истребить. Но Прохор добавляет, что это пёс брата генерала, который недавно приехал в гости. Надзиратель тут же начинает умиляться собаке.

Финал

Прохор подзывает собаку и уводит её со двора дровяного склада, а толпа хохочет над Хрюкиным. Очумелов напоследок грозит ему, что ещё доберётся до него, запахивается в шинель и продолжает путь по базарной площади.

Фамилия героя и название рассказа выражают его суть: Очумелов, как хамелеон, меняет окраску в зависимости от обстановки. Мерилом правды для него служит не закон, а чин того, кого можно обидеть или оскорбить.

Чехов осуждает не конкретного человека, а привычку подчиняться силе и угодничать. Толпа на площади тоже живёт по этому правилу: она подсказывает надзирателю, что делать, и с радостью смеётся над слабым.

Юмор рассказа основан на повторах и быстрых поворотах. Читатель смеётся, но понимает, что за смешным скрывается печальная правда о несправедливых порядках.